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Naissance du Défilé des chats (1938)
Le 13 mars 1938, un petit défilé des chats a traversé la ville. Le cortège, composé d’une fanfare, du bouffon de la ville et de neuf pagnes d’honneur portant chacun un chat en peluche, s’est rendu de l’hôtel de ville au beffroi. Une fête pour les enfants y a ensuite été organisée, au cours de laquelle des chats en plastique ont été lancés dans le public. Après une courte pause ponctuée par la musique du carillon et un concert de trompettes thébaines, le bouffon de la ville gravit la tour pour jeter les chats en peluche vers le bas, tandis que des confettis rouges et blancs virevoltaient dans les airs.
Plus tôt dans la journée, les habitants avaient déjà pu profiter de la « Course des chats », une course cycliste qui faisait partie des festivités.
Le Défilé des chats après la Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Défilé des chats a été temporairement suspendu. Le 17 mars 1946, les traditions ont été reprises. Un petit cortège a défilé dans la ville, suivi de la condamnation symbolique du chat sur la Grand-Place. Ensuite, des chatons en peluche ont de nouveau été lancés depuis la tour des Halles.
La naissance du grand Défilé des chats (1955)
Le maire Jan Vanderghote rêvait de transformer ce modeste défilé en une grande fête populaire. Son successeur, Albert Dehem, a concrétisé cette ambition. Au début des années 1950, de nouveaux cortèges folkloriques ont vu le jour un peu partout en Flandre occidentale. C’était le moment idéal pour organiser également à Ypres un grand défilé des chats.
En collaboration avec des personnalités ypresiennes telles qu’Octaaf Mus et Daniël Merlevede, Dehem a élaboré un concept impressionnant. Pas moins de 1 500 figurants ont pris part au premier grand défilé des chats, vêtus de costumes somptueux. Les créations de l’artiste Frans van Immerseel ont été transposées en masques et en chars impressionnants.
En 1955, le deuxième dimanche de Carême, eut lieu le premier grand défilé des chats.
Un cortège porteur d’une mission
Pour le maire Albert Dehem, le Défilé des Chats revêtait une signification claire. Après les ravages de la guerre, il souhaitait remettre Ypres sur le devant de la scène et attirer des visiteurs dans la ville. Il voyait également dans ce défilé une occasion de faire découvrir la ville à ses relations et à ses invités de manière agréable.
D’autres, dont Octaaf Mus, mettaient l’accent sur les habitants eux-mêmes. Ils souhaitaient restaurer cet « esprit yprais » si particulier, affaibli par les années de guerre. En travaillant ensemble à l’organisation du Défilé des chats, un fort sentiment de solidarité s’est à nouveau créé au sein de la communauté.
L'importance du défilé des chats pour Ypres
Jusque dans les années 1980, Ypres était surtout connue du grand public pour le Défilé des chats et moins pour le tourisme de guerre. Le défilé a donc joué un rôle important dans la reconstruction de l’image de la ville.
Grâce au défilé des chats, Ypres a retrouvé une notoriété nationale et, parallèlement, le sentiment de cohésion au sein de la population s’est renforcé.
Notre cortège
Une riche tradition pleine d’histoires
De nombreuses histoires, légendes et anecdotes historiques entourent le Défilé des chats. Certaines reposent sur des faits réels, d’autres relèvent davantage du folklore. Le défilé s’efforce de faire revivre plusieurs de ces éléments historiques et culturels de manière attrayante.
Évolution au fil des ans
Bien que le Défilé des chats ait toujours lieu le deuxième dimanche de mai, son concept de base est resté remarquablement stable au fil des ans. Sous la direction de Roger Quaghebeur, le défilé a connu une période de plein essor. Depuis 1997, le metteur en scène Bart Cafmeyer apporte à chaque édition de nouvelles touches et des innovations.
Pourtant, certains thèmes et traditions récurrents continuent de constituer le cœur du défilé.
Déroulement du défilé
Le Défilé des chats commence traditionnellement par un cortège publicitaire. Viennent ensuite l’ouverture officielle et l’introduction par l’Harmonie royale Ypriana. Après la prestation des lanceurs de drapeaux, divers tableaux historiques et folkloriques sont présentés, parmi lesquels :
- Ypres, ville historique
- Ypres, ville des chats
- Le culte du chat à travers l'histoire
- Le chat dans la langue et les légendes
- Le chat à travers le monde
Le traditionnel lancer de chats
À l'issue du défilé, les participants et les spectateurs se rassemblent à la Tour des Halles. C'est là que le bouffon de la ville clôt traditionnellement les festivités en lançant quelques chatons en peluche depuis le haut de la tour, l'un des moments les plus connus et les plus appréciés du Défilé des chats.